Hiroshi Tanahashi, Präsident und CEO von New Japan Pro-Wrestling Co., Ltd., und professioneller Wrestler.

2025.12.22

Die Leidenschaft, die dem professionellen Wrestling erhalten geblieben ist, wird eine neue Ära einläuten.

■Profil
Geboren am 13. November 1976 in Ogaki, Präfektur Gifu. Er trat 1999 New Japan Pro-Wrestling bei und gab im selben Jahr sein Debüt. Er hielt zahlreiche Titel, darunter die IWGP Heavyweight Championship, und gilt als Jahrhunderttalent und Ausnahmetalent. Neben seiner Wrestling-Karriere ist er in verschiedenen Medien präsent und übernimmt Hauptrollen in Filmen.
Im Dezember 2023 übernahm er die Position des Präsidenten und Repräsentantendirektors der New Japan Pro-Wrestling Co., Ltd.
Seinen Rücktritt vom aktiven Wettkampf wird er bei "WRESTLE KINGDOM 20 in Tokyo Dome" am 4. Januar 2026 verzeichnen.

„Mein Leben ist tausendmal schöner geworden, seit ich das professionelle Wrestling entdeckt habe.“ Das sind die Worte von Hiroshi Tanahashi, dem „Jahrhunderttalent“, der New Japan Pro-Wrestling durch die Krise führte und zu neuem Erfolg verhalf. Wir sprachen mit Tanahashi, der im Januar nächsten Jahres in den Ruhestand geht, über seinen bisherigen Weg im professionellen Wrestling und seine Zukunftsvision als Präsident und CEO von New Japan Pro-Wrestling Co., Ltd.

■Ein Studentenleben mit intensivem Studium und intensivem Training

In meiner Schulzeit sah ich mir spätabends eine Wrestling-Übertragung an und begann, diesen Sport zu bewundern. Ich war beeindruckt, wie sie niemals aufgaben, selbst wenn alles aussichtslos schien, und wie sie es schafften, sich immer wieder zu behaupten. Ich dachte: „Was für starke Menschen!“ und mein Herz machte einen Sprung, wenn sie meine Erwartungen übertrafen. Gleichzeitig faszinierte mich nicht nur die körperliche Stärke der Wrestler, sondern auch ihre mentale Stärke, mit der sie selbstbewusst vor Publikum auftraten. Da ich selbst wenig Selbstvertrauen hatte, dachte ich: „Vielleicht kann ich es gewinnen, wenn ich Wrestler werde.“
An der Universität trat ich dem Wrestling-Club bei und begann mit Amateurringen. Durch das Training veränderte sich mein Körper komplett. Im dritten Anlauf bestand ich endlich die Aufnahmeprüfung für New Japan Pro-Wrestling. Eigentlich wollte ich das Studium abbrechen, aber Riki Choshu riet mir, nach dem Abschluss wiederzukommen. So belegte ich im letzten Studienjahr sage und schreibe 1 Kurse. Ich gab alles, um mit dem Stoff mitzuhalten und lernte fleißig, sodass ich schließlich erfolgreich meinen Abschluss machen konnte. Ich bin froh, dass ich meinen Eltern mit meinem Abschluss alles zurückgeben konnte, was sie für mich getan haben.

■ Ein Versuch, das Unternehmen nach einer Phase sinkender Beliebtheit wiederzubeleben.

Als ich um 1999 dazukam, gab es viele populäre Kämpfer, und jede Halle war bis auf den letzten Platz gefüllt und die Stimmung war fantastisch. Doch etwa vier Jahre später, aufgrund des Einflusses von Mixed Martial Arts und K-1, sanken die Zuschauerzahlen und die Popularität ließ nach. Dies wird als die „Krise“ bezeichnet.
Inmitten all dessen wurde ich 2006 zum ersten Mal IWGP-Schwergewichtsmeister. Von da an war ich fest davon überzeugt, dass ich berühmt werden musste, um die Popularität des professionellen Wrestlings wiederzubeleben. Zwischen den Kämpfen absolvierte ich PR-Aktivitäten im Fernsehen und Radio und reiste im Vorfeld zu den Veranstaltungsorten, um dort Events zu organisieren. Ich setzte alles daran, das Image des professionellen Wrestlings zu verbessern. Ich sprach direkt mit den Menschen in den Gemeinden, in denen ich antrat, und baute mir Schritt für Schritt einen guten Ruf auf, um die Unterstützung der Leute zu gewinnen.
Infolgedessen sank die Zahl der leeren Plätze von Tag zu Tag, und der Veranstaltungsort war wieder voller Begeisterung. Ich spürte wirklich, dass sich meine ganze harte Arbeit gelohnt hatte.
Um die Popularität des professionellen Wrestlings weiter zu steigern, änderte ich alles – meine Werbemethoden, meinen Kampfstil im Ring und sogar mein Aussehen. Natürlich erntete ich Buhrufe von den Fans der alten Schule. Doch ich blieb standhaft, überzeugt davon, dass mein Weg der richtige war. Dann kam 2009 mit einem Kampf gegen Manabu Nakanishi in Osaka. Zu Beginn des Kampfes wurde Tanahashi nur ausgebuht, doch im Laufe des Kampfes kippte die Stimmung, und am Ende brandete tosender Jubel auf. Ich glaube, dieser Kampf war der Wendepunkt, an dem meine Leidenschaft für das professionelle Wrestling das Publikum erreichte. Von da an wendete sich das Blatt dramatisch, und ich begann, Unterstützung zu erhalten.

■ Seinen Überzeugungen treu bleiben und die Herzen der Fans gewinnen

Egal wie schwierig es wird, solange auch nur ein Freund oder ein Familienmitglied an mich glaubt, kann ich weitermachen. Anders als im traditionellen Stil von New Japan Pro-Wrestling hatte ich mit meinen langen blonden Haaren ein auffälliges Aussehen und wurde deshalb unzählige Male ausgebuht. Trotzdem habe ich weiterhin an die Worte von Ringrichter Tiger Hattori geglaubt, der mir sagte: „Es ist okay, du selbst zu sein.“
Außerdem gibt es jährlich rund 150 professionelle Wrestling-Kämpfe, und wir kämpfen unermüdlich, während wir durchs ganze Land touren. Wir können unseren Fans, die uns nur ein- oder zweimal im Jahr in der jeweiligen Region sehen, nicht den Eindruck vermitteln, niedergeschlagen zu sein und ständig über eine Niederlage nachzugrübeln. Deshalb verdrängen wir diese Frustration erst einmal. Und wenn wir dann wieder gegen denselben Gegner antreten, bringen wir sie wieder zum Vorschein. Das ist unsere Strategie, in jedem Kampf 100 Prozent zu geben (lacht).
Und vor allem: Die Zeit und Mühe, die du ins professionelle Wrestling investierst, geben dir Selbstvertrauen für den Kampf. Du bereitest dich vor, indem du auf deine Ernährung achtest, ausreichend schläfst und Interviews so gestaltest, dass der Kampf spannend wird und jegliche Nervosität beseitigt wird. Dann musst du dich nur noch wappnen und alles geben. „Vorbereitung beugt Unglück vor.“ Dieses Sprichwort stimmt absolut.

■ Die Zukunft von New Japan Pro-Wrestling noch vielversprechender gestalten

Ich bin sicher, ihr alle erlebt im Alltag die unterschiedlichsten Emotionen, aber beim Wrestling ist die Bandbreite außergewöhnlich. Man weint vor Freude oder vor lauter Frust; die Gefühle gehen in alle Richtungen. Und nach und nach wandelt sich das in ein angenehmes Gefühl der Erschöpfung. Es ist wirklich ein außergewöhnliches Erlebnis, das man nur in einer Wrestling-Arena haben kann. Bekommt ihr jetzt auch Lust, mal wieder reinzuschauen? (lacht)
Auch nach meiner Rücktrittsankündigung gibt es immer noch Momente, in denen ich mir wünsche, weiterkämpfen zu können. Aber gerade der ständige Wechsel der Kämpfer macht den Ring so spannend. Wenn ich es so betrachte, habe ich das Gefühl, dass der Zeitpunkt für meinen Rücktritt genau richtig war. Ich persönlich liebe den Ausdruck „alles geben“, und ich habe immer so gekämpft, dass ich dachte: „Es wäre okay, wenn mein Leben an diesem Tag enden würde.“ Deshalb habe ich fast keine Reue.
Mein Ruhestandstermin ist der 4. Januar 2026. Werde ich mit dem Gefühl in den Ruhestand gehen, dass er unausweichlich ist, oder werde ich mich so fit machen, dass die Leute sagen: „Er kann es immer noch“? Als Wrestler möchte ich den Ring auf jeden Fall verlassen, wenn alle traurig über meinen Abschied sind.
Ab sofort ist es mein oberstes Ziel, New Japan Pro-Wrestling weiter auszubauen. Ich möchte eine Zukunft gestalten, in der wir Star-Wrestler hervorbringen und Wrestling zum Alltag gehört. New Japan hat bereits die Wrestler, die diese Zukunft Wirklichkeit werden lassen können. Ich möchte unbedingt die Erfolge von 2019 übertreffen, als wir mit einer Riege von Star-Wrestlern aufwarten und Rekordgewinne erzielen konnten. Das Talent ist vorhanden, die Frage ist also, wie wir sie vermarkten. Der Rest liegt in meiner Verantwortung als Präsident.

■ Nachricht an die Studierenden

Stell dir immer eine strahlende Zukunft vor und wie du Erfolg hast. Alles, was du dir vorstellst, kannst du verwirklichen. Ich habe immer mit dem Bild eines ausverkauften Tokyo Dome vor Augen gekämpft. Und ich glaube fest daran, dass das auch bei meinem Abschiedsspiel der Fall sein wird.
Im Leben passieren gute und schlechte Dinge, aber im Durchschnitt gleicht sich das aus. Wenn etwas Gutes passiert, sei etwas vorsichtig, und wenn etwas Schlechtes passiert, glaube daran, dass es von nun an besser wird. Wenn du diese Einstellung beibehältst, kannst du alles überwinden.

Online-Studentenzeitung, 4. Juni 2025: Interview mit Mai Wakao, Studentin im ersten Studienjahr an der International Christian University

Yurie Watanabe, Studentin im 2. Studienjahr an der Josai International University / Mai Wakao, Studentin im 3. Studienjahr an der International Christian University / Rurika Abe, Studentin im 2. Studienjahr an der Showa Women's University